Extraliga juniorů ve staronovém formátu. Čeká ji radikální řez
Nejvyšší juniorská soutěž má za sebou dva turbulentní ročníky, nyní se vrací k názvu soutěže, který zná ze sezóny 2018/19. Zatímco vloni stihli hradečtí mladíci v rámci Juniorské ligy akademií kvůli pandemii koronaviru jen sedm mistrovských utkání, o rok dříve získali Pohár DHL za první místo v dlouhodobém turnaji, jenž po soudních tahanicích nahradil původně plánovanou extraligu. Výkonný výbor Českého svazu ledního hokeje nyní představil hrací systém vracející se Extraligy juniorů.
Extraligu bude hrát v ročníku 2021/22 devatenáct týmů, v českém systému soutěží totiž nepokračuje mužstvo rakouské akademie Red Bull Salcburk. Královéhradecký Mountfield povede z pozice hlavního kouče Jiří Janoušek ml., který je zároveň vedoucím Akademie Lvů.
V první části se všechna mužstva utkají dvakrát každé s každým, to znamená 38 hracích kol a 36 utkání pro jednotlivé týmy. V každém kole bude mít jeden tým volno.
Nejlepších dvanáct mužstev zůstane ve hře o mistrovský titul. Rozdělí se do tří „osmifinálových“ skupin podle umístění v první části: Skupinu A utvoří 1., 6., 7. a 12. tým, skupinu B 2., 5., 8. a 11. tým a skupinu C 3., 4., 9. a 10. tým. Výsledky z úvodní části si přenášet nebudou, ale pro druhou část soutěže získají družstva z prvních tří míst bonifikaci šest bodů a družstva ze čtvrtého až šestého místa tři body. Týmy se v těchto skupinách utkají čtyřikrát každý s každým (12 kol).
Naopak celky ze 13. až 19. příčky po první části čeká boj o udržení. V sedmičlenné skupině play out se utkají dvakrát každý s každým (14 kol, 12 zápasů). Do tabulky si nicméně přenesou všechny výsledky z první části. Zachrání se pouze třináctý tým, družstva umístěná na 15. až 19. místě přímo sestoupí do Ligy juniorů, zatímco čtrnáctý tým se utká v baráži na dvě vítězná utkání (doma–venku–doma) s vítězem Ligy juniorů.
Nejlepších osm mužstev mezitím rozehraje play off. Do něj postoupí ze skupin A, B i C vždy první dva týmy a rovněž dva nejlepší týmy ze třetích míst. Pro potřeby vyřazovacích bojů utvoří těchto osm mužstev pořadí podle umístění ve skupinách a získaných bodů. V play off sehrají čtvrtfinále na tři vítězné zápasy a semifinále i finále vždy na čtyři vítězné zápasy!
Právě to je úplně největší novinkou v soutěži, závěrečné série se totiž dlouho hrály jen na dvě vítězná utkání. Poražené celky ze semifinálových sérií navíc nastoupí do krátké série o bronz, hrané na dva zápasy (na skóre).
Logicky to znamená výrazné prodloužení celé sezony. Nový ročník začne v pátek 10. září 2021, první část vyvrcholí 5. února 2022. Po reprezentační přestávce, v úterý 15. února, odstartují osmifinálové skupiny i play out. Play off vypukne 22. března a mistra poznáme nejdříve 21. dubna (čtvrté finále), nejpozději pak 28. dubna 2022 (případné sedmé finále). Do finálové série tak s jistotou nezasáhnou hráči, kteří pojedou na mistrovství světa do 18 let.
Týmy, které nepostoupí do play off, završí ročník buď 19. března (konec osmifinálových skupin), 26. března (konec play out) nebo 2. či 4. dubna (konec baráže). Mládežnické soutěže budou rozlosovány nejdříve na přelomu května a června, kdy vyprší termín pro podání přihlášek.