Ohlédnutí za čtvrtfinále: Škobrtnutí, poté velkolepá jízda

Srovnání obou celků po základní části nemohlo být vyrovnanější. Tým od soutoku Labe s Orlicí obsadil čtvrté místo, Liberečtí byli jen o bod a příčku horší. Ze čtyř vzájemných zápasů si oba celky odnesly šest bodů za jednu výhru v základní hrací době, jedno vítězství v prodloužení, porážku v čase nastaveném a prohru v čase běžně vyhrazeném. Drobně navrch měli ale přeci jen Hradečtí, pro ty totiž hovořilo skóre vzájemných zápasů 13:12.

Ačkoliv se oba kluby a jejich fanouškovské tábory zrovna nemusí, bývá mezi nimi celkem rušno, co se přestupů týče. Speciální byla série rozhodně pro Marka Zachara, pro něhož šlo o boj proti mateřskému klubu. Kabinu Bílých Tygrů znal také Radovan Pavlík. Nejčerstvější byl však trejd Mislava Rosandiče a Richarda Nedomlela. Sezonu totiž začali v dresu toho týmu, kterému měli v úmyslu dopomoci k vyřazení. Vše slibovalo atraktivní boj.

Vše načal první mač pod Bílou věží. Na hráčích byla znát opatrnost, Mountfield se ale zásluhou Lukáše Cingela dostal do vedení, Severočeši však ztrátu zlikvidovali. Svěřenci Tomáše Martince šli znovu do vedení proměněným trestným střílením Kevina Klímy, jenže Liberečtí se nevzdali, znovu srovnali, v závěrečných minutách ještě překlopili misky vah na svou stranu a zvítězili 4:2.

Druhý zápas o den později měl velmi podobný vývoj. Lukáš Cingel otevřel skóre téměř identickou akcí v téměř identickém čase, následně náskok zvýšil opět Kevin Klíma. Hokejisté z města na úpatí Jizerských hor ale znovu vytáhli jasnou odpověď a ve 44. minutě se začínalo od znovu. Když už se schylovalo k prodloužení přišla nenápadná akce Východočechů. Oliver Okuliar zavezl puk do útočného pásma, našel Kevina Klímu a ten odšpuntoval radost v ČPP Aréně. Na sever se jelo za stavu 1:1.

V Home Credit Areně probíhala bitva gólmanů. Na straně Liberce šlo o stálici v podobě Petra Kváči, na druhé se překonával Matěj Machovský. Jediným, kdo dokázal na maskované muže najít recept byl Radovan Pavlík. Když už se zdálo, že hosté duel dotlačí fotbalovým výsledkem, tak domácí, při hře bez brankáře, odčarovali kouzlo hostující svatyně. Tentokrát už se prodloužení vyhnout nedalo. Nemělo však dlouhého trvání, jelikož už v jeho první minutě Aleš Jergl vystřelil Hradci velkou psychickou výhodu a vedení v sérii.

Na den přesně po pěti letech znovu POSTUPUJEME DO SEMIFINÁLE! 🥳 pic.twitter.com/1mmIqbLYRP

— Mountfield HK (@MountfieldHK) March 26, 2023

V první podještědské bitvě se zranil Petr Kváča, a tak musel do té další naskočit Jakub Neužil. Toho již v první minutě přivítal skvělým sólem Christophe Lalancette, který vyškolil celou obranu a exhibici zakončil nechytatelnou střelou. Premiérový duel v letošním play-off hrál Matěj Chalupa a ukázal se být žolíkem s velkým Ž. po přihrávce na první hradeckou branku totiž vstřelil druhý a nakonec vítězný gól. Opařené ochozy probudilo liberecké snížení, které vyústilo v obrovský tlak domácích. Ten možná přinesl několik infarktů u fanoušků obou táborů, ale vyrovnání nikoli, a tak měli Lvi před domácím duelem číslo pět dva mečboly.

Zpět v Hradci stadion praskal ve švech a konečně se fanoušci dočkali také ofenzivní show. Mountfield se dostal do vedení 2:0, svěřenci Patrika Augusty, ale dělali vše pro to, aby nedopustili domácí oslavy a i díky přesilovkám otočili na 3:2, vzápětí však kontroval Bohumil Jank a za stavu 3:3 se očekávání všech ubíraly ke třetí třetině. V té nejprve poslal do vedení Aleš Jergl, ale Bílí Tygři znovu svého soupeře dotáhli. Lvi byli však stále o krok napřed a Oliver Okuliar dotlačil, s posvěcením videa, do sítě pátý gól. Na ten už hosté nedokázali reagovat.

Králové zvířat vložili do bránění poslední zbytky sil, hosté odvolali gólmana a začal nápor, ten však štěpil ve skvělé formě chytající Matěj Machovský a když několik vteřin před koncem zasáhl odkrytou klec Jordann Perret ČPP Aréna se otřásala v základech. Hradečtí po pěti letech dostali do semifinále, podruhé přešli přes Bílé Tygry a mohli slavit s celým městem, které začalo dýchat pro hokej. To ještě nikdo netušil, jak fantastický příběh se bude psát dál…